養(yǎng)由基是楚國平輿邑（今安徽臨泉）人，有一天，年輕人聚集在一塊空?qǐng)錾暇毩?xí)射箭。養(yǎng)由基叫人在一百步以外的楊樹上選定一片葉子，將其涂上紅色做為記號(hào)，然后和眾射手比試，看誰能射下來。射手們接連出手，連葉邊也沒有擦著。

養(yǎng)由基抽出箭，搭上弦，一支箭直飛過去，把楊葉射了個(gè)對(duì)穿。此后，養(yǎng)由基“百步穿楊”的威名傳遍了楚國。

“百步穿楊”的比賽之后，養(yǎng)由基參軍入伍，成了一名楚軍戰(zhàn)士。公元前605年，自恃才勇雙全、野心勃勃的楚國令尹（相當(dāng)于相國）斗越椒，因?yàn)槌f王分了他的權(quán)，便起兵謀反。而此時(shí)，楚莊王正在外地率領(lǐng)大軍攻打陸渾人。很快，斗越椒的人馬便占領(lǐng)了楚國的郢都。內(nèi)臣叛變、都城有失，這讓楚莊王不得不放棄攻打陸渾的計(jì)劃，帶領(lǐng)大軍日夜往回趕。

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斗越椒占領(lǐng)郢都后，就斷了莊王的歸路，他在楚莊王回國時(shí)必經(jīng)的一條道路上，布滿了叛兵。

兩軍相遇后，莊王親自擂鼓助戰(zhàn)。斗越椒一箭射中鼓架，莊王嚇得把鼓槌扔到了地上，急忙下令鳴金收兵。次日晨，莊王設(shè)伏兵，命令將士們與斗越椒作戰(zhàn)，不久便佯作兵敗而退。斗越椒不知是計(jì)，命令追擊，并聲稱待擒住莊王后再吃早飯。斗越椒率兵追過清河橋，方知有詐，正欲撤兵，而橋面早已被楚兵拆去。

見無退路，斗越椒心里發(fā)慌，下令隔河射箭。這時(shí)，養(yǎng)由基毛遂自薦，要求和斗越椒對(duì)射，并讓斗越椒先射。結(jié)果，第一箭就要到養(yǎng)由基胸前時(shí)，被他輕輕用弓一撥，箭落河中。第二支箭，養(yǎng)由基一蹲，箭從頭頂上擦過。第三箭，養(yǎng)由基兩腳并立，挺身站穩(wěn)，深吸一氣，箭到時(shí)，大口一張，穩(wěn)穩(wěn)銜住箭鏃。斗越椒三箭落空，心里已慌，但他必須也得讓養(yǎng)由基射夠三箭。

但養(yǎng)由基不慌不忙地笑道：“我只要一箭就夠了。”說著將弓拉得如同滿月，叫道：“看箭！”斗越椒聽得弓弦一響，忙往左一閃，養(yǎng)由基笑道：“我只是試一試弓的性能如何，箭還在我手中?！?/p>

說罷將弓一拉，斗越椒忙向右一閃，就在這一瞬間，養(yǎng)由基直射一箭，箭不偏不倚，正中斗越椒腦門，斗越椒當(dāng)即栽入河中。叛兵非逃即降，莊王凱旋，養(yǎng)由基因此名聞天下，開始擔(dān)任楚莊王近衛(wèi)軍的軍官

魯成公十年（公元前581年），楚、晉兩國在鄢陵交戰(zhàn)。楚共王的兒子熊茷由于年輕氣盛，被晉軍活捉去了。救子心切的楚共王此時(shí)也顧不得什么了，上前就去搶，結(jié)果被晉國大將魏錡用暗箭射中眼睛。

楚共王又怒又怕，急喚養(yǎng)由基前來救駕。養(yǎng)由基聞喚，急忙趕到。但不幸的是，他的身邊此時(shí)已無一箭。楚王抽出兩支箭，對(duì)他說：“射我的就是那個(gè)穿著綠色衣服、長著長胡子的人，你給我報(bào)仇。以你的本領(lǐng)，想必一定不用多余的箭?！?/p>

養(yǎng)由基領(lǐng)箭，飛馬趕入晉軍陣中，正撞見魏錡。養(yǎng)由基一箭射去，正射中魏錡的脖子，當(dāng)即斃命。楚共王聽說后，很是高興，把自己身上的錦袍脫下來給養(yǎng)由基披上，并賜他狼牙箭百枝。之后，養(yǎng)由基保護(hù)楚共王，順利地班師回國。