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這具加拿大出土的猛犸象脊椎骨所提供的DNA 及其他數(shù)據(jù)有助于揭示這一物種的滅絕原因。圖片來源：Kieren Mitchell

(資料圖片僅供參考)

大約3萬年前，猛犸象、巨型樹獺和其他大型哺乳動物漫步在地球上。2萬多年后，它們卻統(tǒng)統(tǒng)消失了。一些研究人員曾將此歸咎于人類的狩獵行為，然而一項新的研究認為，氣候的突然變化導致了這些物種數(shù)量的螺旋式下降。這項研究的作者指出，這一結(jié)果對于現(xiàn)代人來說是一個警告，如果不能夠減緩目前全球氣候變暖的速度，可能會有更多物種面臨滅絕的危機。

直到最近，研究人員依然主要靠化石評估過去6萬年里大型哺乳動物的興衰。然而由澳大利亞阿德萊德大學古生物學家Alan Cooper率領的一個研究小組，將分離自相同化石的古代脫氧核糖核酸（DNA）加入到相關研究中。根據(jù)一個物種的DNA在一個特定地點的多樣性如何，Cooper和他的同事可以估算出一種動物在特定時間點的數(shù)量有多少。

研究人員對來自北美洲和歐亞大陸的數(shù)千個地點的材料進行了梳理，他們將目光主要集中在來自古代哺乳動物骨骼的DNA上，并利用放射性碳方法對這些骨骼化石的年代進行了分析。

分析結(jié)果表明，在過去的6萬年中，來自不同地點的不同物種消失于不同的時間。這些物種有時被隨著氣候變冷而遷徙至此的新物種所取代，而有時則不是這樣，并且永久的消失可能代表著一個大型哺乳動物的滅絕。

Cooper與同事還通過尋找格陵蘭島冰芯中的氣候變化記錄分析了這段時期的氣候波動情況。為了得到更為精確的結(jié)果，研究人員將這些數(shù)據(jù)與來自委內(nèi)瑞拉海洋沉積物的氣候波動記錄進行了匹配。利用這兩個記錄，他們建立了一個所謂的小間冰期（在此期間氣候突然變暖達16攝氏度，隨后又在幾十年后迅速變冷）時間軸。研究表明，從距今27000年前到19000年前，在地球進入一個持續(xù)的寒冷周期之前，這樣的氣候波動曾發(fā)生了多次。并且有一些伴隨著末次盛冰期相繼到來。

分析顯示，當冰期處于頂峰時，猛犸象、樹懶和其他大型哺乳動物都守住了自己的陣地，表明寒冷并非像有些研究人員推測的那樣是導致其滅絕的原因。

然而研究人員指出，在某些地方，隨著氣候迅速變暖，許多物種的數(shù)量卻大幅下降甚至消失——特別是在距今34000年前以及距今30000年前至28000年前。

研究人員日前在美國《科學》雜志網(wǎng)絡版上報告了這一研究成果。

Cooper等人使用的研究方法給蓋恩斯維爾佛羅里達自然歷史博物館古生物學家David Steadman留下了深刻的印象。Steadman指出：“科學家之前從未將滅絕動物的放射性碳數(shù)據(jù)與古氣候數(shù)據(jù)像這些研究人員一樣進行過如此細致的關聯(lián)?！钡矊@項研究的結(jié)論提出了質(zhì)疑?！把芯咳藛T過分解讀了化石記錄的完整性”，認為當化石在一個地點消失便意味著物種也隨之滅絕。對Steadman來說，人類才是導致大型哺乳動物滅絕的決定性因素，因為許多物種的滅絕都是在人類出現(xiàn)后發(fā)生的。

猛犸象是一種適應寒冷氣候的動物。曾經(jīng)是世界上最大的象之一，其中草原猛犸象體重可達12噸。猛犸象身高體壯，有粗壯的腿，腳生四趾，頭特別大，在其嘴部長出一對彎曲的大門牙。猛犸象的門齒長1.5米左右，它身上披著金、紅棕、灰褐色的細密長毛，皮很厚，具有極厚的脂肪層，厚度最厚可達9厘米。它們廣泛生活在歐亞大陸北部。距今約1萬年前，猛犸象陸續(xù)滅絕，這被視作一個冰川時代結(jié)束的標志。